Phil Cunningham si ritrova con un puledro dal valore potenziale di molti milioni di dollari dopo il successo di The Next Episode al Melbourne Cup Carnival, vittoria che ha anche aperto la strada a una futura trasferta al Royal Ascot.

Alla sua prima giornata alle corse in Australia, il proprietario britannico ha visto il puledro, acquistato yearling alle Magic Millions per 2,8 milioni di dollari australiani, imporsi nel Coolmore Stud Stakes. Lo sprint di Gruppo 1 per i tre anni metteva in palio 2 milioni di dollari australiani, circa 1,06 milioni di sterline o 1,26 milioni di euro, ed è considerato una delle più importanti prove dell'emisfero sud per la futura valorizzazione degli stalloni.

Chris Waller aveva stimato in settimana che il vincitore del Coolmore potesse raggiungere un valore nell'ordine dei 30 milioni di dollari australiani. Il suo atteso St Gotthard ha però dovuto accontentarsi del secondo posto, battuto di una testa dal cavallo allenato da Ciaron Maher, protagonista di una notevole accelerazione agli ordini di Mark Zahra.

Negli ultimi anni Cunningham si era distinto soprattutto nei grandi handicap per velocisti insieme al trainer di Newmarket Richard Spencer. Il successo australiano, in una corsa indicata dalla fonte come equivalente locale del Commonwealth Cup, lo ha riportato sul podio di un Gruppo 1 per la prima volta dai trionfi di Cockney Rebel nelle 2,000 Guineas inglesi e irlandesi del 2007.

«È straordinario», ha dichiarato Cunningham, presente a Flemington insieme ad altri 88.145 spettatori. «È soltanto la mia seconda volta nel Paese e la prima a una giornata di corse qui. È tutto incredibile. Lo avevo comprato per partecipare alla corsa delle Magic Millions, anche come scusa per tornare, ma Ciaron mi aveva detto che questo cavallo avrebbe vinto il Coolmore. È surreale, una storia fantastica».

Cunningham ha spiegato di aver scelto di investire anche in Australia pur disponendo già di un gruppo più numeroso di cavalli in Inghilterra. L'obiettivo era assicurarsi quello che veniva considerato il miglior soggetto dell'asta: The Next Episode finì per essere il lotto più costoso.

«I premi sono buoni in Australia, anche se non è necessariamente per questo che lo faccio», ha aggiunto. «Volevo venire e vivere questa esperienza. Finché non la si prova personalmente, credo sia difficile rendersi conto di quanto sia davvero grande il Melbourne Cup Carnival».

Nel programma di The Next Episode dovrebbero ora entrare il King Charles III Stakes e il Queen Elizabeth II Jubilee Stakes del 2027. Il figlio di Snitzel è atteso in Gran Bretagna con quattro mesi di anticipo rispetto al meeting reale, così da potersi preparare a Newmarket.

Cunningham ha illustrato il piano: «Ciaron è venuto da noi a luglio, ha visitato la scuderia e ha trascorso molto tempo con Richard. L'idea, già allora, era arrivare qui, vincere questa corsa e poi portare il cavallo a Newmarket in febbraio per prepararlo al Royal Ascot. Ciaron e Richard lavoreranno insieme, ma resta un cavallo di Ciaron e sono certo che Richard sarà felicissimo di aiutarlo. Lascerò che definiscano i dettagli tra loro».

Pur sconfitto nel Coolmore Stud Stakes, Waller ha conquistato gli altri due Gruppi 1 della riunione grazie a Stormy Marco nell'Howden Victoria Derby e a Lady Shenandoah nel TAB Empire Rose Stakes.

Anche questi successi hanno avuto un'impronta inglese. Waller era infatti impegnato a Sydney, mentre a festeggiare a Flemington è stato il suo assistente britannico Charlie Duckworth. «È stata una giornata enorme», ha detto. «Sono davvero contento che Chris scelga di andare a Randwick e che io possa venire qui per il Derby day. Per un inglese, il Derby è il Derby: non c'è paragone. Sono stato presente in tre delle quattro vittorie di Chris nel Derby e ognuna è stata speciale».