Per quasi tutta la stagione Commandment, portacolori di Wathnan Racing, era apparso come la principale carta della scuderia qatariota per le DraftKings Travers Stakes G1. Il secondo posto nelle Belmont Stakes G1 aveva ulteriormente consolidato questa impressione.
Alla vigilia delle Jim Dandy Stakes G2 del 1° agosto a Saratoga, tuttavia, l’allenatore Brad Cox aveva manifestato qualche dubbio sulla piena tenuta di Commandment sui 2.000 metri delle Travers. Il tecnico aveva invece indicato l’imbattuto Leading Change, figlio di Gun Runner, come soggetto più adatto alla distanza. All’epoca il puledro aveva disputato appena due corse, tra cui l’Indiana Derby G3.
Il 29 agosto, nelle Travers all’ippodromo di Saratoga, l’intuizione di Cox ha trovato conferma. Con una monta impeccabile di Manny Franco, Leading Change ha raggiunto negli ultimi metri il generoso Napoleon Solo, vincitore delle Preakness Stakes, e lo ha battuto di mezza lunghezza nel “Midsummer Derby” da 1,25 milioni di dollari.
Leading Change ha così conservato l’imbattibilità, portando il proprio bilancio a tre successi in altrettante uscite. Nello stesso pomeriggio ha inoltre preceduto i vincitori delle tre prove della Triple Crown.
Fisicamente imponente, Leading Change è un figlio di Gun Runner, Horse of the Year nel 2017, vincitore della Breeders’ Cup Classic e stallone con una monta da 250.000 dollari. La madre è Starship Warpspeed, da Congrats. Il puledro è inoltre fratello uterino di Shedaresthedevil, vincitrice delle Kentucky Oaks 2020: un pedigree che confortava Cox riguardo alla sua capacità di coprire la distanza.
Golden Tempo, vincitore del Kentucky Derby e delle Belmont Stakes, è risalito dal nono posto in un campo di dieci cavalli fino a concludere terzo, a due lunghezze e un quarto dal vincitore. Il risultato ha scosso le gerarchie dei tre anni statunitensi, anche se il doppio vincitore classico resta il principale riferimento della generazione verso la Breeders’ Cup.
Per Wathnan Racing, appartenente allo sceicco Tamim bin Hamad Al Thani, Emiro del Qatar, quello di Leading Change rappresenta il quarto successo di Grade 1 in Nord America e il secondo della stagione.
La rapida ascesa del vincitore è resa ancora più significativa dal fatto che il suo debutto risaliva soltanto al 7 giugno. Leading Change non aveva corso a due anni a causa di una sofferenza ossea che lo aveva costretto a restare fermo. Era stato acquistato per 800.000 dollari alle Keeneland September Yearling Sale del 2024 da Case Clay Thoroughbred Management.
In meno di tre mesi Leading Change è quindi passato dall’esordio alla conquista delle Travers Stakes G1.
I dati della giornata hanno confermato la rilevanza del Travers Day nel momento culminante della stagione di Saratoga. All’ippodromo erano presenti 47.659 spettatori, mentre il movimento complessivo delle scommesse su tutti i canali ha raggiunto 60.863.320 dollari, secondo dato più alto nella storia delle Travers. Il primato resta quello del 2024, quando furono movimentati 63.023.405 dollari.