Shaun Fannin aveva programmato di partecipare questa settimana al Grand National Festival of Racing di Riccarton, ma non nelle vesti di fantino. L'uomo di cavalli di Palmerston North è ormai legato indissolubilmente al grande appuntamento invernale, soprattutto grazie alle imprese compiute con il compianto campione West Coast, condotto a tre successi consecutivi nel Grand National Steeplechase sui 5600 metri e a due vittorie nel Koral Steeplechase sui 4250.

All'inizio dell'anno Fannin aveva chiuso una carriera in sella ricca di successi per concentrarsi sulla scuderia in crescita di Awapuni, gestita insieme alla moglie Hazel. Questa stagione invernale la coppia non ha potuto contare sui migliori saltatori Jesko e Fourty Eight, ma aveva riposto grandi speranze nel nuovo arrivato Weneedashock, dominante a giugno nel suo primo successo in una prova per novizi sulle siepi a Te Aroha: con Kylan Wiles in sella si era imposto di 12 lunghezze e un quarto.

I Fannin avevano quindi fissato come obiettivo il festival di Riccarton in agosto. La squalifica di Wiles e la scarsità di alternative disponibili hanno però indotto Shaun a interrompere il ritiro per montare personalmente Weneedashock a Te Aroha alla fine del mese scorso e valutarne la condizione. Il castrone ha concluso quarto e, successivamente, il team ha deciso di rinunciare alla trasferta a Christchurch.

Secondo Fannin, Weneedashock si è comportato bene, ma la pioggia caduta il giorno precedente aveva reso la pista molto pesante e profonda, condizioni che probabilmente non gli sono congeniali. Il cavallo ha comunque tenuto bene fino al quarto posto, soddisfacendo i suoi allenatori. Il passaggio immediato a Riccarton è stato giudicato troppo impegnativo: prima di affrontare i migliori, avrebbe verosimilmente bisogno di un'altra corsa.

Il ritorno in sella del campione non è passato inosservato. Johno Benner, allenatore a Otaki e comproprietario di Happy Star, preparato da Kevin Myers, lo ha contattato per offrirgli la monta nel 136° Hospitality NZ Canterbury Grand National Hurdles sui 4200 metri di Riccarton. Dopo averci riflettuto, Fannin ha accettato l'invito per sabato.

Fannin conosce molto bene il figlio di Fabulous, con il quale ha già vinto il Sydenham Hurdles e l'Hawke's Bay Hurdles, entrambi sui 3100 metri, oltre ad aver ottenuto un secondo posto nel Grand National Hurdles. «Non vedo l'ora», ha dichiarato. «Monterò soltanto Happy Star. Will Featherstone era in sella nell'ultima corsa, ma si è infortunato; Johno mi ha chiesto se fossi interessato e ha deciso di affidarmelo. L'ho già montato molte volte».

Il test di Te Aroha è servito a Fannin per ritrovare il ritmo agonistico. Il fantino ritiene di essere pronto per l'impegno e ha sottolineato come il duro lavoro quotidiano in scuderia con Hazel gli abbia permesso di raggiungere probabilmente il miglior peso della sua carriera.

Happy Star arriva all'appuntamento in ottime condizioni, con due vittorie e due piazzamenti nelle ultime quattro partenze. Tra i successi figurano il Manawatu Hurdles sui 2500 metri e l'Hawke's Bay Hurdle sui 3000. «È in grande forma e nell'Hawke's Bay Hurdle ha battuto tutti i cavalli che ritroverà in questa corsa», ha osservato Fannin. «Dovrà portare un peso importante, 70 chili, ma credo che non sia mai stato così bene».

Il cavallo ha inoltre disputato una prova molto positiva in piano a Waverley, non molto tempo dopo il successo nell'Hawke's Bay Hurdle. Per Fannin, Happy Star è al massimo della condizione: ottenere un buon risultato sabato avrebbe un significato speciale e la coppia si presenterà con l'intenzione di dare tutto.

Nonostante l'attesa per Riccarton, Fannin ha precisato che il ritorno è dovuto alle circostanze e non rappresenta, almeno per ora, la ripresa stabile dell'attività agonistica. In futuro intende montare soltanto i propri cavalli qualora si verificasse una carenza di fantini. A Te Aroha, ha spiegato, sei interpreti erano indisponibili per squalifica o infortunio: in campi da dieci partenti, un'assenza così numerosa ha un impatto notevole.

Fannin vuole quindi mantenersi in forma e pronto nel caso fosse necessario salire sui cavalli della propria scuderia. La monta di Weneedashock è nata da una situazione contingente, dalla quale è poi arrivata l'opportunità con Happy Star. Sentendosi ancora all'altezza del compito, ha scelto di accettarla, pur senza programmare un ritorno regolare alle giornate di corse.

Nel frattempo Weneedashock ha sostenuto all'inizio della settimana una prova soddisfacente sul miglio a Foxton. Dopo il lavoro tranquillo di martedì, Fannin ha indicato Woodville come probabile prossima destinazione, domenica 16, dicendosi convinto che il cavallo possa offrire una buona prestazione.