Saffie Joseph Jr. non sapeva esattamente che cosa aspettarsi da Bodacious Bay nelle Cotillion Stakes di gruppo 1 disputate sabato a Parx Racing. Il fantino Micah Husbands disponeva di informazioni ancora più limitate, ma all'ingresso in retta tutto è diventato improvvisamente chiaro: la nuova arrivata della scuderia aveva la corsa in pugno.

Forte di un curriculum ancora essenziale, costruito con un altro allenatore e comprendente una vittoria in maiden tre mesi prima e un secondo posto in una prova di gruppo 3, Bodacious Bay ha anticipato la vincitrice delle Kentucky Oaks senza mai consentirle di entrare realmente in lotta. Always a Runner, favorita a 9-5 e allenata da Chad Brown, si è dovuta nuovamente accontentare della seconda posizione.

Joseph ha definito il successo molto importante e ha espresso grande fiducia in vista della prossima stagione: «Pensiamo che l'anno prossimo possa essere la migliore femmina del Paese. Molte ottime cavalle si ritireranno e riteniamo che la nostra stia cominciando a migliorare proprio adesso».

Dopo il successo nelle Kentucky Oaks di maggio, Always a Runner aveva concluso alle spalle soltanto di Counting Stars, considerata ancora da alcuni la migliore femmina di tre anni del Paese. Con questa affermazione, Bodacious Bay si è aggiunta con forza all'elenco delle principali rivali.

Figlia di Not This Time, Bodacious Bay aveva disputato quattro corse agli ordini di Arnaud Delacour. L'ultima era terminata con il secondo posto nelle Monmouth Oaks di gruppo 3, dopo il quale era stata acquistata privatamente ed era entrata ad agosto nella scuderia di Joseph. L'allenatore, colpito dalla genealogia e dai primi risultati, ha deciso di provarla sui 1.700 metri circa delle Cotillion dopo quattro lavori a Saratoga.

Husbands, ventitreenne, ha affrontato la corsa potendo contare soltanto su una descrizione sommaria della cavalla. Il piano era valorizzarne la velocità iniziale, ma la situazione tattica nel gruppo di nove femmine di tre anni si è rivelata diversa dalle attese.

My Miss Mo, nuova compagna di allenamento di Bodacious Bay e sua vincitrice nelle Monmouth Oaks di luglio, è scattata più rapidamente dalla gabbia interna, prendendo il comando con Tyler Gaffalione. La due volte vincitrice di prove graduate ha percorso i primi 400 metri circa in 23,81 secondi e gli 800 in 47,99.

«Pensavamo che ci sarebbe stata più velocità e invece non è stato così», ha spiegato Husbands. «Non volevo allontanarla dal suo modo ideale di correre, perché aveva mostrato di gradire le posizioni avanzate. Nessuno ci stava davvero mettendo pressione, così ho preferito lasciarla tranquilla, tenerla all'esterno e non attaccare la mia compagna di scuderia».

Il fantino ha evitato con attenzione un duello nella prima curva, mantenendosi secondo all'inizio della dirittura opposta. Avvicinandosi alla curva conclusiva ha però deciso di anticipare la mossa, portando Bodacious Bay al comando.

Zany e Iron Orchard non sono riuscite a reagire dalle posizioni di attesa. Quando Bodacious Bay ha allungato entrando in retta, le cavalle provenienti dalle retrovie si sono trovate in grave difficoltà. Always a Runner e Measure, seconda il mese precedente nelle Alabama di gruppo 1, tornavano entrambe sulla distanza dei 1.700 metri circa e hanno faticato a trovare la necessaria accelerazione.

All'ingresso in retta Bodacious Bay disponeva di tre lunghezze di vantaggio. Always a Runner, montata da Jose Ortiz, precedeva a sua volta Measure e Manny Franco di due lunghezze e mezza. La battistrada non si è però mai trasformata in un bersaglio raggiungibile: ha proseguito agevolmente verso il traguardo, lasciando alle inseguitrici la lotta per il secondo posto.

Bodacious Bay ha completato la distanza in 1'43”60 e ha pagato 12,20 dollari al vincente. Il dividendo è risultato relativamente contenuto, perché gli scommettitori l'avevano promossa seconda scelta a 5-1. Il margine finale è stato di 3 1/4 lunghezze. Always a Runner ha conservato la piazza per un collo su Measure, penalizzata da uno svolgimento senza il ritmo iniziale auspicato dall'allenatore Mark Casse.

Joseph ha attribuito a Husbands il merito di una corsa perfetta e ha elogiato il giovane fantino: «Sta lottando per affermare il proprio nome, quindi devo scegliere bene le occasioni da offrirgli. Più dimostra il suo valore, più posso montarlo e più i proprietari acquistano fiducia in lui».

L'allenatore ha poi accostato il suo talento a quello dei migliori interpreti: «Penso che sia di un altro livello, quello di Flavien Prat, Irad Ortiz o Jose Ortiz. Non è ancora arrivato fino a quel punto, ma possiede quella qualità. Considerando i numeri, non dovrebbe nemmeno riuscire a fare ciò che sta facendo: ha 23 anni e non ha ancora montato mille cavalli».

Quando gli sono state riferite queste parole, la voce di Husbands si è spezzata mentre cercava di assimilare una delle vittorie più importanti della carriera e il significato della collaborazione con Joseph. Nel 2026, fantino e allenatore hanno conquistato quattro corse di gruppo 1 con quattro cavalli differenti.

«Questo aumenta la mia fiducia e mi dà slancio», ha detto Husbands. «Osservo questi fantini da quando avevo circa 14 o 15 anni e sono semplicemente grato di poter competere con loro su questo palcoscenico».

Joseph non ha ancora deciso se presentare Bodacious Bay nella Breeders' Cup Distaff. Non intende forzarne la preparazione qualora non fosse pronta, né essere poi costretto a concederle una pausa in seguito a una prestazione negativa.

L'allenatore ha indicato Nitrogen come riferimento principale: «Nitrogen è eccezionale. Dietro di lei si potrebbe dire che la situazione sia aperta, ma è davvero molto forte. Se andassimo alla Breeders' Cup, finissimo secondi e sottoponessimo Bodacious Bay a uno sforzo eccessivo, poi dovremmo fermarla. Avrebbe senso? Non credo abbia senso andarci per arrivare secondi. Dovremmo partecipare soltanto se ritenessimo di poter vincere».

Alla nuova protagonista della divisione resta ancora molto da dimostrare, a cominciare dall'efficacia su distanze superiori ai 1.700 metri circa. Battere Always a Runner e Measure su percorsi più lunghi sarebbe un'impresa decisamente più difficile, ma un successo di 3 1/4 lunghezze a livello di gruppo 1 rappresenta già una dichiarazione di grande rilievo. Ora Joseph ha un'idea molto più precisa del talento entrato nella sua scuderia.