For Once Inmy Life ha sovvertito il pronostico nell'Always B Miki Invitational, prova di Gruppo 3 da 100.000 dollari disputata sabato 22 agosto a Pocono. Il favorito Dandy Ideal, proposto a 3-10 dopo il netto successo ottenuto otto giorni prima nel Dan Patch a Hoosier Park, ha ceduto in retta sul proprio tracciato. Un epilogo sorprendente anche considerando che, esattamente un anno prima, aveva battuto i migliori della sua generazione nel Max Hempt Memorial.
Persino Cory Stratton, allenatore del vincitore, riteneva ormai improbabile il successo quando il gruppo era transitato a metà gara in 55 2/5. «Pensavo che forse avremmo potuto chiudere secondi, ma che con ogni probabilità un cavallo avanzato all'esterno ci avrebbe superato in retta», ha dichiarato il lunedì successivo.
La sconfitta di Dandy Ideal potrebbe essere dipesa da diversi fattori successivi al Dan Patch. Il viaggio di andata e ritorno da Hoosier Park può averne modificato la routine; inoltre, in quella corsa il quattro anni aveva speso molto per risalire dalla sesta alla prima posizione nel secondo quarto, raggiungendo metà gara in un rapidissimo 52 3/5. Anche il record personale di 1:47 2/5 potrebbe aver lasciato qualche conseguenza.
Per Stratton, invece, il favore degli eventi è stato particolarmente gradito. For Once Inmy Life, castrone di sei anni da Downbytheseaside, aveva infatti raccolto poca fortuna nelle uscite precedenti. «Ero contento quando ha pescato la posizione interna. Partiva spesso dall'esterno e sapevo che, grazie alla sua velocità, avrebbe potuto trovare un percorso favorevole».
La gestione del cavallo è stata costruita con una prospettiva di lungo periodo. Nel 2025 For Once Inmy Life fu schierato nella Borgata Series, ma secondo Stratton le gare impegnative sulla pista da mezzo miglio gli tolsero qualcosa. Pur avendo vinto sei delle dodici corse disputate durante l'anno, non riuscì a conservare la forma iniziale e arrivò alla ricca finale della serie in fase calante.
Dopo una partenza a luglio, il team decise quindi di fermarlo per il resto del 2025. Stratton ha precisato che non vi era alcun problema fisico importante: «Non aveva nulla che non andasse, aveva soltanto bisogno di tempo». Durante la preparazione alla stagione 2026, l'allenatore notò un netto miglioramento e consigliò ai proprietari di effettuare almeno i primi pagamenti per le prove di selezione, rimandando ogni ulteriore decisione alla risposta fornita in corsa.
A differenza dell'anno precedente, Stratton ha evitato con For Once Inmy Life le piste da mezzo miglio, concedendogli il tempo necessario per ritrovare condizione e fiducia. Dopo il lavoro di base svolto tra gennaio e febbraio, il cavallo ha inanellato quattro vittorie consecutive tra marzo e aprile, tornando ai livelli auspicati dall'allenatore e dalla proprietà.
Le posizioni di partenza sfavorevoli lo hanno poi reso un outsider quando è salito di categoria, senza impedirgli di competere ad alto livello. Nell'Auger a Harrah's Philadelphia è arrivato terzo di stretta misura partendo dal numero sette. Nell'Haughton dell'11 luglio al Meadowlands ha ottenuto un altro valido terzo posto dal sei, dopo un quarto iniziale in 25 1/5.
Nella giornata dell'Hambletonian ha invece affrontato una divisione del Sam McKee Memorial dal numero nove, cancellando subito lo svantaggio con una progressione in 26 secondi che lo ha portato al comando. Ha concluso quarto alle spalle di Captain Albano. «Era davvero in ordine», ha commentato Stratton. «Si è ritrovato in una posizione negativa e non ha trovato spazio in tempo».
Dopo l'affermazione nell'Always B Miki, il bilancio stagionale di For Once Inmy Life è salito a nove vittorie in venti partenze e 232.000 dollari guadagnati. Il programma residuo comprende le eliminatorie del Canadian Pacing Derby del 29 agosto, con l'auspicio di accedere alla finale, e l'Ohio Fair Stakes a Delaware County Fair. Il cavallo non è stato invece reso eleggibile alla Breeders Crown.
La sua parabola conferma, secondo il racconto di Stratton, quanto il tempo possa incidere nel recupero dopo una fase difficile. Già valido interprete delle prove di selezione a due e tre anni, For Once Inmy Life era diventato disponibile verso la fine della stagione dei quattro anni, nel 2024. «Siamo riusciti ad acquistarlo su Ongait.com per appena 38.000 dollari», ha ricordato l'allenatore. La somma investita fu recuperata attraverso i premi già prima della fine di quell'anno.
Durante il successo di Pocono, in gara c'era Jordan Stratton, fratello dell'allenatore. Cory si trovava invece a Tioga Downs per seguire Vanna By The River, femmina di tre anni anch'essa figlia di Downbytheseaside, impegnata in una tappa dell'Ohio Sire Stakes. La corsa serviva da preparazione tra due appuntamenti di selezione e Stratton ha indicato per lei una successiva uscita venerdì 28 agosto a Scioto Downs.
Grazie a due vittorie nelle prove della serie, Vanna By The River si è già assicurata un posto nella finale da 300.000 dollari in programma il 12 settembre, sempre a Scioto Downs.
Dopo l'Always B Miki, Jordan è stato intervistato da Jessica Otten, ma a conquistare l'attenzione è stato Jaxson, figlio di nove mesi di Cory e della moglie Victoria, intento a giocare con il microfono mentre lo zio rispondeva alle domande. Un momento familiare che ha accompagnato l'ascesa della scuderia di Stratton, indicata dalla fonte al settimo posto nazionale.