Harry Coffey non ha vinto la Melbourne Cup di martedì, ma essere riuscito anche solo a presentarsi al via ha avuto qualcosa di straordinario. In sella a Shockletz, allenata da Ciaron Maher, il popolare fantino ha concluso al sesto posto appena tre giorni dopo una violenta caduta.

Coffey era finito a terra sabato con Pondalowie nelle Empire Rose Stakes, prova di Gruppo 1. Alle 17:05, ora dell’Australia orientale, era riuscito a rialzarsi e a raggiungere l’ambulanza camminando, nonostante un forte dolore alla clavicola destra. Considerata la gravità dell’incidente, le conseguenze avrebbero però potuto essere molto peggiori.

Trasportato al Royal Melbourne Hospital per gli esami, quella sera Coffey riteneva quasi svanita la possibilità di montare una delle cavalle più attese nella corsa più importante d’Australia. A Racing.com ha quantificato le proprie speranze iniziali nel dieci per cento.

A incoraggiarlo furono soprattutto i colleghi. Craig Williams gli suggerì di affidarsi allo staff medico; Ben Melham gli offrì il proprio sostegno, mentre amici come Jye McNeil gli dissero che aveva determinazione e durezza sufficienti per affrontare la situazione. Anche l’ex fantino Jacob Rule, che aveva subito un infortunio simile, riteneva possibile il recupero. I medici, ha ammesso Coffey, erano più prudenti.

Nelle prime ore di domenica, però, la Melbourne Cup sembrava definitivamente fuori portata. L’amico e allenatore Calvin McEvoy ha raccontato a SEN che il chirurgo Andrew Oppy aveva inizialmente programmato l’operazione per il mercoledì successivo. Abbattuto, Coffey scese alla caffetteria dell’ospedale per acquistare un toast con prosciutto e formaggio, un caffè e un muffin.

Il portafoglio era rimasto all’ippodromo e il pagamento con il telefono venne rifiutato. Coffey tornò quindi a letto senza aver mangiato. Quindici minuti dopo ricevette la chiamata del chirurgo, che gli chiese se avesse già consumato cibo. Alla risposta negativa, Oppy gli comunicò che sarebbe stato operato a mezzogiorno e che avrebbe potuto montare nella Melbourne Cup di martedì.

Quel pagamento mancato risultò dunque decisivo: se avesse mangiato, Coffey non avrebbe potuto sottoporsi all’anestesia e all’intervento in quella giornata. Entro mezzogiorno di domenica era già in sala operatoria all’Epworth Hospital per la frattura della clavicola.

Coffey non ha voluto conoscere troppi particolari della procedura: ritiene che siano stati applicati una placca e alcune viti, ma per lui contava soltanto che l’operazione riuscisse. Al termine, Oppy gli spiegò che, se si fosse sentito in condizione, la spalla sarebbe stata abbastanza solida da sopportare lo sforzo.

Dopo 24 ore di recupero e l’inizio della riabilitazione, Coffey dovette ottenere l’autorizzazione del responsabile medico di Racing Victoria, Ben Barresi. Il plurivincitore di corse di Gruppo 1 affrontò alcuni semplici test di forza per dimostrare la funzionalità del braccio e montò anche un cavallo meccanico. L’obiettivo era rassicurare tutti sulle sue condizioni prima dell’appuntamento di martedì.

La verifica sul campo arrivò nella seconda corsa del programma, quando Coffey montò Johnich, allenato da Jason Warren. Subito dopo dichiarò di essersi sentito bene e di aver acquistato fiducia già durante il canter verso le gabbie. La clavicola non gli aveva creato problemi; commissari e medico avevano inoltre esaminato le immagini della corsa, rimanendo soddisfatti. Anche Ciaron Maher si era sincerato personalmente delle sue condizioni.

Coffey concluse poi decimo con Aston nella quarta corsa e sesto con Autumnheat nella quinta. Ebbe quindi un’ora e mezza per recuperare, rivedere un’ultima volta lo schema tattico della Melbourne Cup e concentrarsi sull’impegno principale.

Shockletz partì a quota 10 dollari, sostenuta probabilmente anche da puntate dettate dall’emozione suscitata dalla vicenda del suo fantino. Al termine dei 3200 metri, la cavalla tagliò il traguardo in sesta posizione, a cinque lunghezze e mezza dal compagno di scuderia Point Of Law, vincitore della corsa.

Coffey ha elogiato la prestazione di Shockletz, definendola molto coraggiosa. Secondo il fantino, la prima parte della gara era stata caratterizzata da continui cambi di ritmo, mentre la conclusione si era trasformata in uno sprint, scenario probabilmente poco adatto alla cavalla. Nonostante ciò, a suo giudizio aveva disputato una prova positiva.

La resistenza fisica, la tenacia e la forza mentale di Coffey hanno raccolto consensi diffusi. Nella conferenza stampa della vigilia, il campione James McDonald aveva affermato che Coffey fosse più duro della maggior parte dei colleghi. Rachel King, vincitrice delle Caulfield Guineas, aveva invece sottolineato come la sua impresa confermasse la particolare tempra dei fantini.

Dopo il sesto posto nella Melbourne Cup, Coffey ha già tre ingaggi in programma a Flemington per giovedì.