Umberto Rispoli ha festeggiato lunedì il suo 36° compleanno con una cena insieme a familiari e amici, ma per il fantino italiano le celebrazioni sembrano essere cominciate già da alcune settimane. Dopo essere rimasto fermo per cinque mesi a causa degli infortuni alla caviglia e alla gamba riportati in una caduta a Gulfstream Park, è tornato in sella alla fine di giugno.

Nel meeting in corso a Del Mar, iniziato il 17 luglio, Rispoli occupa il quarto posto della classifica con 20 vittorie. Il dato assume ancora più valore considerando che, fino a domenica, era l’unico tra i primi sette fantini della graduatoria ad avere disputato meno di 100 corse.

Dal suo punto di vista, il rientro sta procedendo secondo i programmi. «Sono molto contento», ha dichiarato tra una corsa e l’altra nello scorso fine settimana. «Quando torni dopo un lungo infortunio devi ricostruire un gruppo di cavalli e aspettare che tornino a correre. I numeri parlano da soli».

Le 20 vittorie ottenute comprendono sette maiden, cinque corse di rilievo, quattro allowance, tre claiming maiden e una claiming da 25.000 dollari riservata a cavalli con non più di una vittoria. Rispoli, sempre diretto nell’esprimere le proprie opinioni, vorrebbe però che un meeting popolare come quello estivo di Del Mar proponesse più corse di alto livello e meno claiming.

«In questo momento credo che qui si disputino troppe corse economiche, che un paio di anni fa non vedevamo», ha osservato. «Questo è un ippodromo di altissimo profilo».

Con il meeting di Del Mar vicino alla conclusione di lunedì, Rispoli continua a spostarsi alla ricerca di ingaggi di qualità. Domenica ha montato a Kentucky Downs; questa settimana sarà a Del Mar da giovedì a domenica, prima di tornare a Kentucky Downs lunedì e mercoledì.

L’italiano vorrebbe essere impegnato con maggiore continuità. Aveva cinque monte giovedì e soltanto tre venerdì, meno di quanto desiderasse, mentre il programma prevede nove ingaggi sabato e dieci domenica prima del viaggio in Kentucky. «È difficile trovare cavalli da montare», ha spiegato. «Non ho corso molto».

Fra i suoi cinque successi nelle prove principali dell’estate di Del Mar figurano il San Diego Handicap di Gruppo 2 del 18 luglio con Journalism e due affermazioni di Gruppo 2 ottenute il 22 agosto: il Green Flash Handicap con Sorrento Sky e il Del Mar Mile con King of Gosford. Parlando di quella settimana, Rispoli ha commentato: «È stata una buona settimana. Credo di avere numeri positivi sia per partecipanti sia per vincitori».

Il San Diego Handicap è stato l’ultimo impegno agonistico di Journalism, uscito dalla corsa con un infortunio che ne ha determinato il ritiro in razza. In precedenza Rispoli lo aveva condotto alla vittoria nelle Preakness Stakes 2025, conquistando così la sua prima Classica negli Stati Uniti.

Rispoli era stato il leader della classifica fantini nel meeting autunnale 2025 di Del Mar. Guidava inoltre la graduatoria della riunione invernale-primaverile di Santa Anita quando cadde durante uno sprint sull’erba a Gulfstream Park, nel programma della Pegasus World Cup.

Gli furono diagnosticate fratture al perone e alla caviglia, oltre a lesioni ai legamenti. Ha trascorso parte della riabilitazione in Spagna, seguito da un fisioterapista che ha lavorato con atleti di primo piano in Europa. «Mi sento bene», ha assicurato. «Continuo ancora con la terapia e con la mia routine».

Nel fine settimana Rispoli ha ingaggi nelle ultime due prove di Gruppo 1 del meeting di Del Mar, entrambe da 300.000 dollari, sui 1.400 metri e riservate ai due anni. Sabato monterà Free Closer nella Del Mar Debutante, mentre domenica sarà in sella a Phone Booth nel Del Mar Futurity.

Uno di questi giovani, oppure cavalli come King of Gosford e Sorrento Sky, potrebbe garantirgli una monta nella Breeders’ Cup in programma a Keeneland il 30 e 31 ottobre. Rispoli si è trasferito da Hong Kong alla California alla fine del 2020 e, fino a domenica, aveva ottenuto 733 vittorie negli Stati Uniti, senza però essere ancora riuscito a imporsi in una corsa della Breeders’ Cup.

Il traguardo è stato sfiorato più volte: in 24 monte complessive nella manifestazione, Rispoli ha collezionato tre secondi posti, con Smooth Like Strait nel Mile 2021 a Del Mar, Arizona Blaze nel Juvenile Turf Sprint 2022 a Keeneland e Johannes nel Mile 2024, ancora a Del Mar.

La nuova edizione potrebbe offrirgli l’occasione per la svolta. «Questa è la chiave a Del Mar: trovare buoni cavalli per la Breeders’ Cup, soprattutto qualche due anni», ha detto. «Mancano ancora due mesi. L’obiettivo è arrivare a Keeneland con molte monte e cercare di godermi la Breeders’ Cup il più possibile».