Saranno nove i cavalli al via sabato ad Ascot nelle King George VI and Queen Elizabeth Stakes, Gruppo 1 sui 2400 metri con una dotazione di 2 milioni di sterline. La partenza è prevista alle 16.35 per uno degli appuntamenti più importanti dell'estate britannica ed europea.

Il confronto più atteso è quello tra Calandagan e Masquerade Ball, nuovamente uno contro l'altro dopo la Japan Cup di novembre, quando il francese superò di stretta misura il rivale giapponese. Tra i principali protagonisti annunciati figurano anche Benvenuto Cellini, Minnie Hauk, Kalpana, Goliath e il secondo rappresentante nipponico Wurttemberg.

Il programma del pomeriggio comprende inoltre le Longines Valiant Stakes, Gruppo 3 sul miglio riservato alle femmine di tre anni e oltre, e le Princess Margaret Stakes, Gruppo 3 sui 1200 metri per le due anni.

Nemone Routh, racing manager dell'Aga Khan, considera le King George un esame decisivo per confermare la leadership di Calandagan di fronte alla nuova generazione. Ha descritto Masquerade Ball come un avversario estremamente talentuoso e pericoloso, ricordando quanto sia andato vicino al francese in Giappone, pur sottolineando l'incognita del lungo viaggio.

Routh ha indicato fra i rivali più temibili anche Goliath, a proprio agio sul tracciato e presentato in ottime condizioni, e il tre anni Benvenuto Cellini, vincitore dell'Irish Derby e favorito da un significativo vantaggio ponderale.

Il Giappone sarà rappresentato da Masquerade Ball, figlio di Duramente, e Wurttemberg, da Kitasan Black. I due sono arrivati in Gran Bretagna dopo un lungo trasferimento da Tokyo, con scali in Alaska e ad Amsterdam.

Le aspettative su Masquerade Ball sono molto alte dopo l'arrivo serrato della Japan Cup contro Calandagan. L'allenatore Takahisa Tezuka si è detto entusiasta delle condizioni del quattro anni, cresciuto sensibilmente sotto il profilo fisico e mentale: «È la corsa più importante della sua vita finora. Il viaggio è andato liscio e i suoi allenamenti stanno andando meglio del previsto».

Tezuka ritiene ideali i 2400 metri e affiderà Masquerade Ball a Christophe Lemaire. Se tutto procederà positivamente, tra le possibilità successive potrebbe esserci anche il Prix de l'Arc de Triomphe di ottobre.

Teruya Yoshida, proprietario e allevatore di entrambi i rappresentanti giapponesi attraverso la Shadai Farm, coltiva il sogno di conquistare un trofeo che manca ancora alla bacheca di famiglia. Vent'anni fa Heart's Cry chiuse terzo. La scelta di Ascot rispetto all'Arc testimonia il prestigio attribuito alla classica britannica, anche se rimane da verificare l'adattamento alle pendenze e alla salita, molto diverse dai tracciati pianeggianti del Giappone.

Wurttemberg, sei anni, ha mostrato notevoli qualità di fondo chiudendo recentemente secondo per un muso nel Tenno Sho Spring sui 3200 metri, ma viene considerato competitivo anche sulle distanze intermedie. Il suo allenatore Hiroshi Miyamoto ha preferito le King George alla Goodwood Cup: «Ha un'ottima resistenza e credo che il miglio e mezzo di Ascot, con le sue pendenze, possa adattarsi bene a lui. Affideremo la monta a Oisin Murphy, che conosce la pista meglio di chiunque altro».

I due giapponesi sono ospitati nella scuderia di James Horton a Newmarket insieme al velocista Satono Reve. La loro partecipazione offre al galoppo nipponico una nuova occasione per ottenere un risultato storico ad Ascot.

Aidan O'Brien arriva all'appuntamento durante una rara fase di flessione. Tra Gran Bretagna e Irlanda, nel mese indicato dalla fonte, ha ottenuto cinque vittorie con 55 partenti, pari al 9 per cento: sarebbe la sua seconda peggiore percentuale a luglio dall'inizio dell'attività nel 1993. Il dato inferiore, l'8 per cento, risale al suo secondo mese da allenatore.

Il momento più difficile è coinciso con il fine settimana delle Irish Oaks, durante il quale Ballydoyle non ha ottenuto vittorie al Curragh in due giornate. O'Brien ha presentato 22 partenti in dieci corse e, nonostante la presenza di più suoi rappresentanti in diverse prove, il bilancio senza successi è stato insolito per gli standard della scuderia.

Nei quattro Gruppi 1 disputati nel periodo citato in Gran Bretagna e Irlanda — Eclipse Stakes, Falmouth Stakes, July Cup e Irish Oaks — O'Brien ha conquistato le Eclipse, la prova più ricca, con Constitution River e un secondo posto nelle Falmouth. I migliori risultati nelle Irish Oaks e nella July Cup sono stati rispettivamente un quinto e un settimo posto.

O'Brien ha vinto quattro volte le King George, ma non vi riesce dal successo di Highland Reel, favorito a 13/8, nel 2016. Il primo trionfo arrivò nel 2001 con Galileo, reduce dalle affermazioni nel Derby e nell'Irish Derby: quella di Ascot fu l'ultima vittoria della sua breve carriera. Seguirono Dylan Thomas nel 2007 e Duke Of Marmalade nel 2008. Tutti e quattro i vincitori partirono favoriti.

Dal 2017 al 2025 O'Brien ha schierato almeno un cavallo ogni anno, per un totale di 22 partenti. Alcuni furono impiegati come battistrada, ma il trainer subì anche tre sconfitte con i favoriti: Love, battuta a 13/8 nel 2021; Auguste Rodin, ultimo a 9/4 nel 2023 e quinto a 7/4 l'anno seguente.

Benvenuto Cellini proverà a emulare Galileo, completando la doppietta Irish Derby-King George. Dopo il successo al Curragh, la sua quota è passata da 5/1 a 5/2 in seguito al forte sostegno degli scommettitori.

Nell'era moderna i tre anni hanno spesso faticato contro gli anziani in questa corsa. Dal 2000 soltanto sei dei 26 vincitori, pari al 23 per cento, appartenevano alla generazione più giovane; l'ultimo è stato Adayar nel 2021. Galileo rimane l'unico tre anni allenato da O'Brien ad aver vinto le King George.

Negli ultimi dieci anni O'Brien ha presentato quattro tre anni: Rostropovich, quinto nel 2018; Norway e Anthony Van Dyck, rispettivamente settimo e decimo nel 2019; quindi Auguste Rodin, il cui percorso viene accostato a quello di Benvenuto Cellini per la partecipazione al Futurity Trophy, al Derby e all'Irish Derby.

L'allenatore irlandese ha definito la corsa di Ascot la migliore prova al mondo sui 2400 metri, evidenziando la severità del tracciato e il fascino dello scontro fra generazioni. A proposito di Minnie Hauk, reduce dal secondo posto nelle Prince of Wales's Stakes, ha spiegato che il ritorno sui 2400 metri dovrebbe adattarsi perfettamente alla cavalla, autrice a suo giudizio della migliore prestazione della carriera nell'ultima uscita.

O'Brien ha riservato grandi elogi anche a Benvenuto Cellini, brillante vincitore dell'Irish Derby dopo la sfortunata esclusione a Epsom. Lo considera un cavallo di classe superiore sul terreno scorrevole, più rapido di Galileo ma dotato della stessa eccezionale tempra. Per Benvenuto Cellini e Minnie Hauk non è esclusa una trasferta autunnale negli Stati Uniti, con la Breeders' Cup tra gli obiettivi possibili.

Kalpana tornerà a provarci dopo essere stata battuta di un solo corpo da Calandagan dodici mesi fa. Andrew Balding si è detto molto soddisfatto del lavoro svolto sabato: «Nel suo giorno migliore è un'ottima cavalla e ama Ascot: finora non ha mai steccato su questa pista, quindi speriamo che la tradizione continui. Sono sicuro che sarà lì a lottare per le prime posizioni».

Secondo Balding, Kalpana si presenta in condizioni persino migliori rispetto alla passata stagione. La femmina appare versatile riguardo al terreno, ma un'eventuale pioggia potrebbe favorirla più di alcuni avversari.

Dopo il rientro vincente a Newbury e il secondo posto alle spalle di Giavellotto nelle Hardwicke Stakes al Royal Ascot, il team di Kingsclere guarda con fiducia alla prova. Balding riconosce la forza di Calandagan, ma ritiene Kalpana più in forma rispetto allo scorso anno, quando era stato difficile farle smaltire qualche chilo di troppo. Questa volta la condizione sarebbe arrivata nel momento giusto.

Le King George rappresentano uno dei principali obiettivi stagionali di Kalpana. Balding ha indicato questa corsa e il Champions Day di Ascot come i due grandi traguardi dell'annata.

Le quote Ladbrokes riportate dalla fonte vedono Calandagan favorito a 6/4, seguito da Benvenuto Cellini a 3/1 e Masquerade Ball a 7/2. Kalpana è proposta a 6/1, Goliath e Minnie Hauk a 7/1, Bay City Roller a 33/1, Wurttemberg a 50/1, Action e Lambourn a 100/1.