A Saratoga, Sovereignty ha dissipato i dubbi sorti dopo le prime due sconfitte stagionali imponendosi con autorità nelle Whitney Stakes di Gruppo 1, prova da un milione di dollari. Junior Alvarado lo ha condotto alla vittoria con una rimonta dall’ultima posizione, precedendo Nitrogen di 4 lunghezze e tre quarti davanti ai 40.422 spettatori presenti.

Bill Mott aveva seguito con una certa apprensione l’avvicinamento alla corsa. Il trainer aveva affidato Sovereignty ad Alvarado e Baeza a Flavien Prat, prima di raggiungere il proprio posto in tribuna. «Quando un cavallo viene battuto dopo essere rimasto imbattuto o aver costruito una serie vincente, è naturale chiedersi che cosa accadrà la volta successiva», ha spiegato Mott. «C’è sempre il timore che non riesca a esprimersi al meglio, ma oggi lo ha fatto».

Il successo ha riportato Sovereignty ai livelli mostrati l’anno precedente, quando aveva dominato la generazione dei tre anni vincendo Kentucky Derby, Belmont Stakes e Travers Stakes. Proprio a Saratoga si era imposto nelle Travers con dieci lunghezze di vantaggio, mettendo al sicuro il titolo della propria generazione. Una febbre gli aveva poi impedito di partecipare alla Breeders’ Cup Classic di novembre, ma la sua stagione gli era comunque valsa il riconoscimento di Horse of the Year.

Rientrato con l’obiettivo di arrivare alla Breeders’ Cup, Sovereignty aveva iniziato l’annata con il secondo posto dietro White Abarrio nell’Oaklawn Handicap, seguito dal terzo contro Magnitude nello Stephen Foster di Gruppo 1, disputato sulla pista pesante di Churchill Downs. Quei risultati avevano alimentato interrogativi sulla possibilità che il cavallo avesse già espresso il proprio massimo.

Nelle Whitney, Alvarado ha indicato come decisiva la scelta di non affrettare l’ingresso in corsa di Sovereignty. Magnitude e Nitrogen, partiti rispettivamente dagli steccati 1 e 2, sono avanzati come previsto, con Antiquarian subito nel vivo dell’azione. Jose Ortiz ha evitato di trascinare Magnitude in un prolungato duello con Nitrogen e John Velazquez, lasciando che fosse Antiquarian a inseguire la battistrada.

Nitrogen ha scandito passaggi molto sostenuti, coprendo i primi 800 metri circa in 46,27 secondi e i 1.200 in 1:09,65. Sovereignty viaggiava quinto, staccato di circa otto lunghezze e mezza sul rettilineo opposto, ed è scivolato in ultima posizione quando Baeza e Tiztastic hanno mosso insieme a metà gara.

Alvarado ha atteso fino al palo dei sette sedicesimi prima di chiedere l’allungo. La risposta gli ha restituito immediatamente le sensazioni migliori. «L’ultima volta, ai cinque sedicesimi, quando aveva mosso e cambiato diagonale, si era un po’ spento», ha ricordato il fantino riferendosi allo Stephen Foster. «Prima dell’ingresso in retta, oggi l’energia era completamente diversa. In quel momento ero molto emozionato per il modo in cui stava avanzando».

Sovereignty ha proseguito la propria progressione e ha staccato nettamente il gruppo. Il figlio di Into Mischief, allevato e di proprietà della Godolphin Racing, ha completato i 1.800 metri circa in 1:47,91. Seconda scelta al gioco, ha pagato 6,52 dollari, portando il proprio bilancio a sette vittorie in dodici partenze e i guadagni complessivi a 6.876.550 dollari. La vittoria gli ha inoltre garantito la qualificazione automatica alla Breeders’ Cup Classic.

Nitrogen, campionessa delle femmine di tre anni nella passata stagione, ha inciampato in partenza e si è procurata un taglio al piede anteriore destro. Nonostante l’inconveniente e un ritmo iniziale più veloce di quanto Velazquez desiderasse, ha conservato il secondo posto per un collo su Antiquarian.

«Avrei voluto una partenza pulita, così avrebbe potuto superare Magnitude senza difficoltà», ha dichiarato Velazquez. «Sono andati davvero forte, soprattutto nel primo quarto di miglio, correndo già verso la prima curva: non era ciò che volevo. Ma i cavalli forti fanno la loro corsa e lei ha mantenuto il secondo posto. È una femmina davvero coraggiosa».

Il trainer Mark Casse ha confermato che Nitrogen si è tagliata quando ha inciampato, precisando però che l’infortunio non appare serio. «Ha corso benissimo e ha fatto il lavoro più duro. È stata battuta da un ottimo cavallo, ma ne ha lasciati molti alle proprie spalle», ha osservato.

Antiquarian ha concluso terzo, a un collo da Nitrogen, mentre Baeza, ancora una volta penalizzato da una cattiva partenza, ha chiuso quarto a una lunghezza. Alle sue spalle sono arrivati Tiztastic, Magnitude, favorito a 9-5, e White Abarrio. Forged Steel è stato ritirato.

Magnitude, incapace di conquistare il comando iniziale, si è ritrovato quarto sul rettilineo opposto senza riuscire a entrare realmente in corsa. «L’altra cavalla è andata troppo forte per prendere la testa e ho dovuto dargli una possibilità: non potevo continuare a restare lì», ha spiegato Ortiz. «L’ho montato con fiducia alle spalle dei primi, ma non ha funzionato».

Per Mott, al sollievo di rivedere Sovereignty nel recinto dei vincitori si è aggiunta la sorpresa per l’accoglienza del pubblico. Un forte boato ha accompagnato il ritorno del cavallo davanti al winner’s circle. «Avete sentito la folla? È stato incredibile», ha detto il trainer. «Non capita spesso. Ero qui da tutto il pomeriggio e non avevo sentito nulla di simile nelle altre corse. Erano felici di rivederlo».