Diciannove cavalli sono stati dichiarati martedì 28 luglio per il 101° Hambletonian, Gruppo 1 in programma l'8 agosto al Meadowlands. Sabato si disputeranno quindi due eliminatorie da 100.175 dollari ciascuna.

Jason Bartlett, Driver of the Year 2025, vivrà una situazione inedita nella sua carriera: avrà un soggetto in entrambe le batterie. Captain Naughty farà il proprio esordio con scommesse al Meadowlands nella settima corsa, prima divisione, mentre Spencer Hanover, vincitore della Breeders Crown 2025, sarà al via nella seconda, programmata come nona corsa. «Cinque anni fa non lo avrei immaginato. Avere anche soltanto un cavallo in un'eliminatoria sarebbe stato importante, guidarne due è speciale», ha dichiarato Bartlett.

Nessuno dei due dovrebbe partire favorito, ma entrambi sembrano avere possibilità di qualificarsi. La stagione a tre anni di Spencer Hanover era cominciata con quattro vittorie in altrettante uscite, compreso l'Oak Grove Trotting Derby inaugurale. Nelle due prove successive, però, il figlio di Chapter Seven ha commesso errori sia nell'MGM Yonkers Trot sia nello Stanley Dancer.

Il primo episodio, su una pista da mezzo miglio, non aveva sorpreso troppo l'allenatore Marcus Melander, consapevole che Spencer Hanover non fosse sempre a proprio agio sui quattro turni. Diversa la valutazione dell'errore nello Stanley Dancer. «Stava seguendo molto bene e, prima dell'errore, pensavo che sarebbe stato lì a giocarsela sul traguardo», ha spiegato Bartlett.

Spencer Hanover è tornato in qualifica il 18 luglio con Melander in sediolo. Secondo Bartlett, il trainer aveva apportato alcune modifiche e gli ha riferito che il cavallo si era comportato bene. Per l'eliminatoria Bartlett apprezza il numero tre in un campo di dieci partenti, anche perché molti dei principali rivali partiranno all'esterno: «Sembra esserci molta velocità e la corsa potrebbe svilupparsi bene per noi».

Nella stessa divisione Noel Daley presenterà Minoan, al numero due. Il trainer era ancora indeciso prima dell'ultima uscita, ma il cavallo ha guadagnato la quota d'iscrizione e così è stato dichiarato. Il 25 luglio Minoan ha vinto il Tompkins-Geers al Meadowlands conducendo dall'inizio alla fine.

«Ha grande velocità iniziale e sa guadagnarsi una buona posizione», ha osservato Daley. Pur non considerandolo il migliore sulla carta, il trainer ritiene possibile l'accesso alla finale e lo ha paragonato a Broad Bahn, suo vincitore dell'Hambletonian 2011: non era il migliore del gruppo, ma la sua notevole rapidità fece la differenza.

Annette Lorentzon inseguirà il primo successo nell'Hambletonian con Big Ranger, arrivato nella sua scuderia alla fine di maggio. Imbattuto a due anni, il cavallo ha vinto quattro delle sei corse disputate quest'anno, comprese le ultime due sotto la gestione della trainer.

Il 13 giugno Big Ranger ha completato il miglio di Scioto Downs in 1:50 3/5, prestazione che ha richiamato l'attenzione in tutto il Nord America e lo ha proiettato tra i candidati all'Hambletonian. Lorentzon ha poi modificato ulteriormente l'equipaggiamento e lo ha ripresentato a Scioto il 18 luglio.

La trainer ha spiegato di non aver voluto affrontare una pista da mezzo miglio nell'ultima corsa prima dell'Hambletonian, scegliendo quindi un confronto meno impegnativo contro cavalli nati in Ohio per una borsa di soli 20.000 dollari. Big Ranger si è imposto con ampio margine in 1:51 4/5. Lorentzon lo descrive come un soggetto dal carattere eccellente, che viene lasciato libero ogni mattina: lo allenerà mercoledì 29 luglio e partirà per il New Jersey giovedì.

Captain Naughty, numero due nella prima batteria, farà invece la prima corsa per il nuovo allenatore Per Engblom. Bartlett si è detto soddisfatto dopo l'ottima qualifica del 24 luglio al Meadowlands: «È stato molto brillante. Da quando lo ha ricevuto, Per continua a dirmi quanto gli piaccia questo puledro». Vincitore di quattro corse su nove a due anni, Captain Naughty è però ancora senza successi dopo cinque tentativi stagionali.

Bartlett considera particolarmente impegnativo il confronto con Apex e American Power, rispettivamente ai numeri sette e otto, entrambi allenati da Marcus Melander. Tra gli avversari figura anche Endurance, numero nove, vincitore di quattro delle cinque corse disputate quest'anno per Chris Beaver e Andrew McCarthy. Al debutto al Meadowlands ha conquistato lo Stanley Dancer; in carriera vanta dieci vittorie in tredici partenze e due secondi posti.

Apex ha dominato la propria divisione dello Stanley Dancer in 1:52, dopo aver vinto la finale Platinum delle New Jersey Sire Stakes. Con otto successi in dodici corse, è diffusamente considerato il favorito dell'Hambletonian.

American Power arriva invece dal primato personale di 1:50 ottenuto vincendo lo Zweig Memorial a Vernon Downs il 19 luglio. Il figlio di Walner è nato da Ariana G, vincitrice delle Hambletonian Oaks 2017.

Inexpressable, sorprendente vincitore dell'MGM Yonkers Trot, partirà dal numero tre. Nello Stanley Dancer dell'11 luglio aveva completato l'ultimo quarto in 25 4/5, ma non era andato oltre il terzo posto alle spalle di Apex. Il puledro allenato da Lucas Wallin sarà dunque nella divisione che, sulla carta, appare la più forte.

Le due eliminatorie dell'Hambletonian saranno la settima e la nona corsa di un convegno composto da 14 prove, con inizio alle 18.20 EDT. I primi cinque classificati di ciascuna accederanno alla finale da un milione di dollari, prevista nel programma pomeridiano del Meadowlands dell'8 agosto.

Sono inoltre in programma tre eliminatorie delle Hambletonian Oaks, ciascuna dotata di 50.175 dollari. Daley sarà rappresentato in due divisioni: Carve, numero cinque, nella prima corsa ed Emmas Mystery CCL, numero sette, nella quarta.

Daley ha accostato Carve a Minoan per la velocità e la capacità di conquistare subito una posizione favorevole. La figlia di Captain Corey ha vinto una prova delle Pennsylvania Sire Stakes il 10 luglio ad Harrah's Philadelphia, stabilendo in 1:51 3/5 sia il proprio primato sia il record della pista.

Nella sua batteria Carve affronterà la probabile favorita Jailbird Jog. La figlia di Tactical Landing ha ottenuto cinque vittorie in otto partenze nel 2026, compresa l'Oak Grove Trotting Oaks disputata a maggio.

Daley nutre grande considerazione anche per Emmas Mystery CCL, figlia di Muscle Hill. «Ha completato gli ultimi tre quarti del Tompkins-Geers in maniera incredibile», ha detto il trainer, ricordando il parziale di 1:22 percorso all'esterno. Daley pensa inoltre di poterla rendere ancora più veloce togliendole i ferri.

Emmas Mystery CCL troverà sabato Nezuko Kamado S, ancora imbattuta nel 2026. Daley spera di raggiungere la finale dell'8 agosto e di correre davanti alla proprietaria Patty Key, che è anche sponsor dell'edizione di quest'anno dell'Hambletonian.

Nell'ultima eliminatoria delle Oaks, programmata come sesta corsa, la ritrovata Setyoursightshigh avrà il numero uno. La cavalla allenata da Marcus Melander arriva da due vittorie consecutive, ma dovrà affrontare diverse avversarie di talento e in ottima condizione.

La finale delle Hambletonian Oaks avrà una dotazione di 500.000 dollari. Le prime tre di ciascuna eliminatoria saranno qualificate automaticamente; il decimo posto verrà assegnato alla quarta classificata con i maggiori guadagni complessivi in carriera.