SARATOGA SPRINGS, N.Y. – Le vincitrici di Gruppo 1 Usha e Iron Orchard torneranno a confrontarsi con le femmine allevate nello Stato di New York per la prima volta dalle rispettive campagne a 2 anni. Mercoledì a Saratoga affronteranno altre sei rivali nella Johnstone Stakes, prova da 200.000 dollari sui 1.400 metri riservata a femmine di 3 anni e oltre.

Usha ha corso una sola volta contro le New York-bred: nell'ultima uscita a 2 anni, nell'ottobre 2024 ad Aqueduct, concluse seconda nonostante partisse da nettissima favorita. L'allieva di Bob Baffert è poi cresciuta sensibilmente, vincendo quattro delle sette corse successive. Tra queste spicca la La Brea di Gruppo 1, conquistata lo scorso dicembre a Santa Anita con una rimonta da metà gruppo e un margine di 5 lunghezze e un quarto, a chiusura della sua annata a 3 anni.

In questa stagione Usha è scesa in pista soltanto tre volte, sempre a Churchill Downs. Ha ottenuto una combattuta vittoria nella Winning Colors di Gruppo 3, preceduta dal terzo posto nella Derby City Distaff di Gruppo 1 e seguita dal deludente settimo posto del 20 giugno nella Chicago di Gruppo 2.

«Nell'ultima corsa è apparsa un po' spenta», ha detto Baffert a proposito della Chicago Stakes. «Ma quando è davvero in condizione sa essere molto forte. In quella prova era subito a ridosso delle battistrada, mentre sembra rendere meglio correndo dietro».

Il trainer ha inoltre spiegato di voler provare in futuro Usha su distanze più lunghe: «Penso che possa affrontare i due giri. Si sta allenando bene e questa sembrava una buona occasione per lei, ma non si può mai sapere. Vedremo come andrà».

Iron Orchard è l'unica 3 anni del campo ed è stata proclamata migliore femmina New York-bred di 2 anni della passata stagione. Ha iniziato la carriera con tre vittorie consecutive; le prime due sono arrivate a Saratoga contro rivali allevate nello Stato, compreso il netto successo per 6 lunghezze e tre quarti nella Seeking the Ante Stakes.

Dopo la combattuta affermazione di misura nella Frizette di Gruppo 1, Iron Orchard è stata acquistata per 2,5 milioni di dollari dagli attuali proprietari, Katie Rich Stables, alla Fasig-Tipton Mid-October Digital Sale. Alcune settimane più tardi ha subito la prima sconfitta, terminando molto lontana nella Breeders' Cup Juvenile Fillies.

Per la stagione dei 3 anni la cavalla è passata dalle cure di Danny Gargan a quelle di Steve Asmussen, membro della Hall of Fame. Ha debuttato nell'annata in corso il 10 luglio proprio a Saratoga, chiudendo nona nella Victory Ride di Gruppo 3 dopo aver lottato nelle prime posizioni fino all'ingresso in retta ed essersi poi stancata.

Nella Johnstone non mancano né la velocità iniziale né le candidate di rilievo. Bam's Bliss Kiss, al via dallo steccato, aveva infilato sei vittorie consecutive prima di lasciare per la prima volta New York e terminare sesta e ultima, nettamente battuta contro avversarie di categoria open, nella Alma North Stakes disputata in estate a Laurel.

Linda Rice presenta una coppia rapida e competitiva formata da With the Angels e Munnings Express. With the Angels aveva vinto tre stakes per New York-bred a 2 anni, prima di ottenere il risultato più importante della carriera battendo nettamente avversarie open nella Correction Stakes all'inizio di quest'anno.

Munnings Express torna invece tra le New York-bred per la prima volta da marzo, quando ad Aqueduct aveva inaugurato una serie di tre successi imponendosi agevolmente in una optional claiming con condizioni di allowance.

Completano il campo Sunday Girl, vincitrice della Correction 2025, e le due allieve di Wesley Ward: Landed, tre volte a segno in stakes riservate alle New York-bred, e Naive Melody, reduce da un periodo di forma particolarmente brillante.