Nove mesi dopo lo sfortunato terzo posto nell’Hollywood Derby di gruppo 1 a Del Mar, chiuso a mezza lunghezza dal vincitore dopo aver trovato traffico, Juan Hernandez è tornato in sella a Test Score e lo ha condotto al successo nel Del Mar Handicap di gruppo 2, principale appuntamento estivo dell’ippodromo per i fondisti sull’erba.

«Dovevo una vittoria a questo cavallo», ha dichiarato Hernandez dopo la corsa. Grazie al risultato ottenuto nella prova da 303.000 dollari, Test Score si è assicurato un posto con spese pagate nel Breeders’ Cup Turf, in programma a Keeneland il 31 ottobre.

Test Score ha coperto i 2.200 metri circa in 2:14.76. Seconda scelta nelle scommesse, ha rimontato dalla sesta posizione in un campo di undici concorrenti e ha battuto di un’incollatura Atitlan. Atomic Age, outsider a 24-1 allenato da Phil D’Amato, è risalito dall’ottavo posto e ha concluso terzo, a mezza lunghezza dal secondo.

Hernandez ha sistemato Test Score al quinto posto durante il primo miglio, mantenendolo all’interno in curva. A circa 400 metri dal traguardo ha portato il quattro anni in terza corsia; il figlio di Lookin At Lucky ha quindi prodotto la propria progressione fra Atitlan e Mondego, passando al comando nell’ultimo ottavo di miglio.

«Aspettavo la dirittura», ha spiegato Hernandez. «L’ho portato all’esterno e gli ho chiesto lo sforzo. Ha risposto ed è riuscito a vincere». Il fantino conosceva già bene Test Score: oltre all’Hollywood Derby, lo aveva montato nel successo convincente del Twilight Derby di gruppo 2 a Santa Anita nell’ottobre precedente. «Conosco il cavallo. È davvero professionale», ha aggiunto.

La vittoria ha inoltre regalato all’allenatore Graham Motion, attivo nel Maryland, l’ottavo successo consecutivo in una corsa di selezione durante il meeting estivo di Del Mar, una serie iniziata nel 2022.

Atitlan, terza scelta a 4-1, ha rimontato dall’ultima posizione sotto la guida di Umberto Rispoli. Allenato da John Shirreffs fino alla morte del tecnico avvenuta all’inizio dell’anno e ora affidato a Richard Mandella, era alla seconda uscita stagionale. Il 19 luglio aveva chiuso quarto nel Wickerr Stakes, prova riservata sul miglio in erba.

Secondo Mandella, Atitlan «potrebbe essersi messo ad aspettare» in dirittura. Il preparatore ha inoltre osservato che il cavallo aveva affrontato soltanto una corsa di preparazione sul miglio e avrebbe potuto aver bisogno di un’ulteriore uscita.

Il risultato ha interrotto il capitolo storico firmato da Gold Phoenix in una corsa disputata per la prima volta nel 1937. Vincitore del Del Mar Handicap per quattro edizioni consecutive dal 2022 al 2025, il favorito a 11-10 ha trovato traffico nelle prime fasi della dirittura e si è dovuto accontentare del quarto posto, a tre quarti di lunghezza. Una volta trovato spazio ha chiuso bene, senza però riuscire a raggiungere i primi.

«Si è trovato un po’ stretto, sono cose che accadono nelle corse sull’erba», ha commentato D’Amato. «Ha riportato un piccolo taglio, ma è una cosa molto lieve. Starà bene».

Mondego è passato al comando a circa 200 metri dall’arrivo, ma ha ceduto nel finale chiudendo quinto. Alle sue spalle si sono classificati, nell’ordine, Nitti, Maaz, Flashiest, Santa Barbarian, Packs a Wahlop e Old Pal.

Allevato e di proprietà di John e Jerry Amerman, Test Score conta ora sei vittorie in 17 partenze e guadagni per 2.405.025 dollari. Ha conquistato quattro corse di selezione; a gennaio aveva ottenuto il successo più ricco della carriera nel Pegasus World Cup Turf Invitational di gruppo 1 a Gulfstream Park, disputato sui 1.800 metri circa con un montepremi di 937.800 dollari.