Robby Albarado, jockey vincitore di grandi classiche e interprete abituale del due volte Horse of the Year Curlin, è morto nel sonno a Saratoga, presumibilmente per problemi cardiaci. Aveva 52 anni e aveva ottenuto più di 5.000 successi in una carriera durata oltre tre decenni.

Secondo l’allenatore Kenny McPeek, il 30 luglio Albarado era stato sottoposto a un intervento al Saratoga Hospital per l’inserimento di stent destinati ad alleviare un’ostruzione vicino al cuore. Dopo le dimissioni era ospite nella casa di McPeek a Saratoga. Sherri McPeek lo ha trovato privo di sensi intorno alle 11.30 di martedì mattina.

«Era qui a casa con noi e stava semplicemente riposando. Per quanto possiamo capire, è morto nel sonno tra le 20 di ieri sera e questa mattina», ha dichiarato Kenny McPeek. «Sherri lo ha trovato al piano superiore alle 11.30».

Originario della Louisiana, Albarado aveva iniziato a montare negli ippodromi riconosciuti nel 1990, proseguendo fino al dicembre 2021. Nella parte finale della carriera e dopo il ritiro aveva lavorato per McPeek, montando i cavalli in esercizio e contribuendo alla preparazione di alcuni dei migliori soggetti da corse di gruppo della scuderia.

Per McPeek aveva vinto le Preakness Stakes 2020 in sella alla femmina Swiss Skydiver, capace di battere il vincitore del Kentucky Derby Authentic dopo un appassionante duello in retta d’arrivo. Albarado aveva inoltre montato in allenamento Mystik Dan, vincitore del Kentucky Derby 2024.

McPeek lo aveva portato a Saratoga per lavorare il due anni Twinkle Town nei giorni precedenti la vittoria del puledro, ottenuta sabato scorso con sei lunghezze di vantaggio nel Saratoga Special di Grado 2. «Non abbiamo soltanto lavorato insieme, eravamo amici stretti», ha ricordato l’allenatore. «Probabilmente il momento più alto è stato la vittoria nelle Preakness con Swiss Skydiver. Un uomo di cavalli di livello mondiale e un grande amico».

Nel 2007, dopo il successo al debutto di Curlin per Helen Pitts e la successiva cessione del cavallo a nuovi proprietari, Albarado ne divenne il jockey abituale. Insieme conquistarono dieci vittorie in 15 partenze, comprese le Preakness, il Jockey Club Gold Cup e la Breeders’ Cup Classic del 2007.

Nel 2008 Albarado portò Curlin al successo nella Dubai World Cup, nello Stephen Foster, nel Woodward e per la seconda volta nel Jockey Club Gold Cup. In quella occasione Curlin superò i 10 milioni di dollari di somme vinte. Allenato da Steve Asmussen, il campione fu nominato Horse of the Year in entrambe le stagioni.

Tra i numerosi vincitori di corse di gruppo montati da Albarado figura anche Court Vision, con il quale si impose nella Breeders’ Cup Mile 2011 per l’allenatore Dale Romans.

Con l’ormai ritirato Neil Howard, Albarado vinse 194 corse. Il loro sodalizio comprese cavalli come Mineshaft, Horse of the Year 2003, e i vincitori di corse di gruppo Shadow Cast e Quick Tip. «Siamo sempre stati amici e lo eravamo ancora», ha detto Howard. «È stato una parte importante di ciò che abbiamo fatto nella nostra carriera. Mi piace pensare che abbiamo vissuto insieme un bel ciclo di dieci anni».

Le 5.222 vittorie in carriera collocano Albarado al 26° posto di sempre, a pari merito con Mark Guidry. I 221.560.948 dollari guadagnati in premi gli valgono invece il 19° posto nella graduatoria storica. Due volte leader della riunione di Churchill Downs, vinse 40 prove di Grado 1 e 87 corse di selezione nello stesso ippodromo, secondo dato assoluto dietro a Pat Day.

Albarado si era sposato due volte e aveva cinque figli. Le disposizioni per le esequie non sono state ancora definite.