SARATOGA SPRINGS, New York – Spirit of St Louis era sulla carta il cavallo di maggior classe del West Point Stakes. Due volte vincitore di Gruppo 1 e opposto per appena la terza volta in due anni a soggetti allevati nello Stato di New York, il sette anni sembrava avere un chiaro vantaggio.

L'età, tuttavia, ha lasciato qualche segno. Nonostante un bilancio di undici vittorie nelle prime 23 corse, Spirit of St Louis si presentava con un solo successo in sette apparizioni a Saratoga. Il suo allenatore Chad Brown ne era consapevole, ma aveva anche osservato un cavallo in ottima condizione durante l'estate. Per questo aveva spiegato al fantino Manny Franco che, con il percorso giusto, avrebbe potuto compensare il fatto di essere «un paio di lunghezze più lento su questa pista in erba».

Franco gli ha costruito la corsa ideale sui 1.700 metri in erba. Ha risparmiato terreno in quarta posizione alle spalle di un'andatura combattuta, poi all'ingresso in retta ha portato Spirit of St Louis verso la quarta corsia. Nel finale il castrone ha superato Sounds Like a Plan, imponendosi per mezza lunghezza.

Anche Sounds Like a Plan aveva beneficiato di un percorso favorevole con Ricardo Santana Jr. ed è riuscito a conservare il secondo posto per un'incollatura sul rimontante George Briggs. Mi Bago, favorito a 4-5, ha chiuso quinto dopo avere duellato con Itsallcomintogetha, settimo nel campo di otto partenti.

Per Spirit of St Louis si tratta della dodicesima affermazione in 24 partenze e della nona in una corsa di selezione. I 110.000 dollari destinati al vincitore hanno portato i suoi guadagni complessivi a 2.035.000 dollari. Non vinceva dal Turf Classic disputato a Churchill Downs nel maggio 2025.

«All'inizio dell'anno pensavo davvero che avesse perso qualcosa», ha dichiarato Brown. «Curiosamente, da quando è venuto ad allenarsi a Saratoga è rifiorito, ma i dati dicono che queste piste in erba non sono mai state le sue preferite. Ha avuto una grande carriera, semplicemente non qui a Saratoga». L'unico precedente successo sul tracciato risaliva a una condizionata del luglio 2023 riservata ai cavalli allevati nello Stato di New York.

Brown ha deciso di fidarsi sia dei segnali offerti dal cavallo in allenamento sia dell'eccellente momento di Franco. Il fantino ha seguito sempre la via più breve lungo la dirittura opposta, mettendosi sulle tracce di Sounds Like a Plan. Quest'ultimo ha strappato il comando a Mi Bago all'interno dell'ultimo furlong, ma Spirit of St Louis lo ha subito attaccato e battuto.

L'allenatore ha elogiato Franco: «Sta vivendo il miglior meeting della sua carriera nel pieno di quella che è già la sua migliore stagione. Quando Manny Franco monta uno dei tuoi cavalli affronti la corsa con grande fiducia. Sono molto orgoglioso di lui e felice per lui, perché lavora duramente».

Franco ha vinto due corse nella giornata di venerdì, salendo a quota 56 nel meeting. Con otto giornate ancora da disputare occupava il secondo posto in classifica, a otto successi da Jose Ortiz. Il suo bilancio con i cavalli di Brown nella riunione era di otto vittorie in 41 partenze.

Spirit of St Louis, castrone di sette anni figlio di Medaglia d'Oro, appartiene a Madaket Stables e Michael Dubb. Ha completato i 1.700 metri sul terreno dichiarato compatto in 1'40”03 ed era la terza scelta del mercato, con un ritorno di 10,74 dollari.

La sconfitta ha interrotto una serie di tre vittorie consecutive per Sounds Like a Plan, ancora alla ricerca del primo successo in una corsa di selezione. Il suo allenatore Horacio De Paz si è comunque detto pienamente soddisfatto: «Nessuna scusa, ha corso bene. È rimasto alle spalle dei due davanti e ha lottato con coraggio fino al traguardo, quindi sono orgoglioso di lui. Era un campo solido, con cavalli competitivi anche nelle corse aperte».